29 de noviembre de 2020
Los jugadores de Catholic celebran la victoria en la semifinal contra Montgomery Academy el viernes.
Por Tim Gayle
No hace falta mucho para trazar la progresión del fútbol católico.
En 1989, Jeff Clark llevó a los Knights a las semifinales de la Clase 2A, con una serie de cinco victorias para abrir la temporada, incluyendo una victoria de 34-7 sobre el entrenador de primer año Randy Ragsdale. Los Knights perderían partidos muy ajustados contra Montgomery Academy, a sólo dos años de ganar el título estatal de 1A, y contra Autaugaville, que iba camino de las semifinales de 1A, pero se establecieron fácilmente como el mejor equipo de la historia de Catholic.
Durante los siguientes 26 años, Catholic sólo llegó a tres viajes a los playoffs estatales (perdiendo por un resultado medio de 41-16) y consiguió cuatro temporadas ganadoras. Cuando Aubrey Blackwell asumió el cargo de entrenador principal en 2015, se enfrentó a la ardua tarea de construir un ganador a partir de una organización que sólo había ganado 19 partidos en las seis temporadas anteriores. Todavía le queda un partido por jugar, pero Catholic jugará por un campeonato estatal el jueves sólo cinco años después de transformarse de un perenne felpudo a un perenne aspirante al campeonato.
"Estoy orgulloso de nuestros chicos por hacer algo que la gente me dijo que nunca podría hacer aquí", dijo Blackwell después de vencer a la previamente invicta Montgomery Academy en la prórroga de las regionales 3A.
Es cierto que el panorama ha cambiado drásticamente desde los tiempos de Clark y que Blackwell tiene a su disposición un montón de armas con las que ningún entrenador de fútbol católico anterior podría soñar, pero ni siquiera el talento es suficiente hasta que no se establece la cultura de la victoria.
Catholic fue 4-6 en el primer año de Blackwell en 2015 y 8-3 en 2016, perdiendo ante Thomasville 20-6 en la primera ronda de los playoffs. Para 2017, los Knights ganarían un campeonato de la región y serían considerados uno de los mejores de la zona, solo para perder ante la eterna potencia UMS-Wright en la segunda ronda.
Otra derrota en segunda ronda en 2018, esta ante American Christian, fue seguida por una derrota en cuartos de final por 21-0 en UMS-Wright en 2019. Los Knights podrían clasificarse como uno de los mejores equipos de la zona, pero ¿qué haría falta para dar el siguiente paso y ser considerados uno de los mejores del estado?
"Yo era uno de los que pensaba que sólo jugaríamos seis o siete partidos y que el COVID acabaría con todo el fútbol", dijo Blackwell. "Así que fue una especie de bendición disfrazada que la temporada resultara como lo hizo".
Un equipo católico que estableció un récord fue 12-0 en 2019, sólo para ser cerrado por UMS-Wright de manera dominante. Perder la práctica de fútbol de primavera debido al coronavirus, así como la oportunidad de romper en un nuevo mariscal de campo en los ejercicios de siete contra siete durante el verano tuvo que dejar a los Caballeros con algunas preguntas que entran en la temporada 2020.
"Siento que había muchas preguntas al principio de la temporada hasta que llegamos a los playoffs y a la tercera ronda, en la misma posición en la que estábamos el año pasado", dijo el linebacker junior TJ. Dudley dijo. "Los Caballeros perdieron el primer partido de la temporada contra Pike Road, de la categoría 5A, y a mediados de la temporada contra la invicta Montgomery Academy, para luego llegar a los playoffs con una nota alta, eliminando a Bayside Academy (52-21) y Opp (38-0) con un dominio temprano, y luego ganando en Thomasville 25-15.
El viernes, Catholic ganó en la prórroga a Montgomery Academy, negándose a desgastarse en el último cuarto de la forma en que tantos oponentes de Montgomery Academy lo habían hecho durante la temporada.
Con cuatro victorias en los playoffs, Blackwell duplicó el número de victorias en los playoffs que tenía en Catholic y el entrenador de seis años ahora cuenta con ocho de las 11 victorias en los playoffs de los Caballeros en su historia (con Clark ganando los otros tres).
Los Caballeros han llegado.
"Esperaba que este grupo de seniors hiciera algo especial, sólo que no sabía qué era", dijo Blackwell. "Este grupo realmente dio un giro en las dos últimas semanas de la temporada regular. En la semana del partido de Trinity, aprendieron a practicar de una manera determinada. Han practicado de esa manera desde ese partido y está dando sus frutos. Su preparación ha sido la razón por la que están teniendo éxito en la segunda mitad de la temporada".
El mariscal de campo, el estudiante de primer año Caleb McCreary, ha lanzado para 2.838 yardas y 34 anotaciones, y gran parte de eso va a los receptores senior Myles Butler (1258 yardas y 12 anotaciones) y DJ Carter (1153 yardas y 14 anotaciones). En el campo trasero, Jeremiah Cobb ha corrido para 1.912 yardas y 18 anotaciones.
Defensivamente, los Caballeros están liderados por sus dos defensores exteriores convertidos en interiores, Pat Ryan (148 placajes) y Dudley (112 placajes).
Necesitarán su mejor esfuerzo el jueves por la mañana contra Fyffe, un equipo que jugó en cinco de los últimos seis juegos de campeonato de 2A antes de pasar a 3A este otoño y rápidamente ir 14-0. Los Diablos Rojos entran en el concurso con una racha de 44 partidos ganados y una racha de 14 partidos ganados en los playoffs.
Por supuesto, el hecho de ser el subdesarrollado no perturba a los Caballeros.
"Nos gusta ser los menos favorecidos", dijo Dudley. "De hecho, creo que hemos sido los menos favorecidos en todos los partidos de los playoffs que hemos jugado. Contaron que lo perdimos y lo tomamos como motivación y llevaremos esa motivación al partido."
